El explosivo crecimiento de Internet y todos los servicios relacionados con la Red esta propiciando la aparición de nuevos entornos de acceso distintos al cable y la línea telefónica tradicional. Los sistemas inalámbricos han hecho su aparición con bastante buenos resultados, porque aportan movilidad y mayores niveles de ubicuidad gracias al satélite y las comunicaciones inalámbricas, dos tecnologías plenamente implantadas y que se complementan con facilidad.
Publicado en abril de 2001

Por eso, las importantes expectativas del mercado que generan los servicios de Internet inalámbrico se basan en el enorme crecimiento que ha experimentado la telefonía móvil e Internet, dos crecimientos que se han revelado como el mejor apoyo tecnológico de los últimos tiempos para el pleno desarrollo de las telecomunicaciones.
Ahora, el auge de Internet obliga a buscar nuevas formulas para la correcta transmisión de datos. Por ese motivo la Red se está convirtiendo en el elemento impulsor de una importante demanda de ancho de banda por parte del mercado, lo que a su vez provoca investigaciones que acaban en importantes desarrollos tecnológicos. Se trata de un movimiento generalizado en el que la industria del satélite está plenamente inmersa.

COMUNICACIÓN VIA SATÉLITE

Básicamente podemos afirmar que existen dos tipos generales de sistemas de satélites. El primero de ellos se refiere a los satélites que se encuentran en la orbita terrestre geoestacionaria (GEO, Geosynchronous Earth Orbit Satellite), que son aquellos que están situados en una órbita de 35.869 kilómetros. En segundo lugar nos encontramos con los satélites no geoestacionarios (NGEO), principalmente aquellos de órbita terrestre baja (LEO) y media (MEO). Claro que no podemos olvidarnos de los sistemas ópticos y de gran altitud. La diferencia de estos con respecto a los citados en primer lugar es que su posición relativa respecto a la superficie de la tierra no es fija.

Por supuesto, estamos hablando de satélites de forma generalizada, que en ocasiones cuentan con más características comunes de las que pudiera parecer en un principio. Dentro de los modelos antes citados hay varios tipos con particularidades compartidas. Son la solución ideal para complementar la telefonía móvil terrestre y la telefonía rural en aquellas zonas en las que no existe cobertura.

Según José Andrés Rojano, consultor especialista en informática y telecomunicaciones, "probablemente el satélite sea la alternativa real a la congestión que se producirá, en los canales actuales (MODEM, RDSI, ADSL), según aumente el número de usuarios de Internet. Pero no es esta su única ventaja porque, además, es ideal para aplicaciones multimedia en las cuales el flujo de datos es muy importante. El satélite permite aumentar su capacidad para adaptarse al crecimiento de la demanda según se desarrollen los mercados. También es adaptable a los diferentes tipos de usuarios que requieran sus servicios, porque el usuario medio no necesitará velocidades extremadamente rápidas de conexión mientras que grandes compañías y clientes especiales pedirán las máximas que pueda permitir el sistema. Esto redundará en el costo del servicio, ya que dependiendo del ancho de banda y del tráfico de datos que cada usuario o compañía use o necesite así será el costo".

ASTRA, UN BUEN EJEMPLO

Astra ya dispone de una amplia oferta de servicios multimedia en banda ancha y cuenta con una oferta definida y consolidada. Tiene tarifa plana por un precio mensual de poco más de 100 euros. Para conseguir este acceso hay un equipamiento técnico mínimo necesario: antena parabólica orientada al satélite y tarjeta interna en el PC o un módulo externo. Esto puede costar entre 350 y 700 euros. La ventaja del sistema es que los datos entran directamente desde la antena parabólica al PC sin necesidad de pasar por la red telefónica. Una ventaja añadida es que algunos de estos sistemas nos permiten interpretar los contenidos audiovisuales que esta compañía, con sede social en Luxemburgo, emite en abierto.

El sistema de satélite Astra es el de mayor penetración en Europa, y aunque hasta ahora ha estado centrado de forma casi exclusiva en la distribución de canales de televisión, en los últimos tiempos se ha producido un cambio en los intereses de la empresa que ha decidido entrar de lleno en el mercado de acceso a Internet, tanto para empresas como para usuarios residenciales.

Los responsables del servicio han intentado dejar claro en diversas ocasiones que por sus prestaciones, la oferta "se sitúa junto a sistemas como la RDSI, el ADSL o el cable proporcionando una alta capacidad de transmisión de datos y multiplica por diez las líneas tradicionales". Sin embargo tiene como inconveniente la necesidad de utilizar una línea paralela para funcionar, porque el satélite se utiliza sólo para que el usuario reciba la información.

Por supuesto, y como no podía ser menos, el comercio electrónico también hace su aparición en estos sistemas. Así, la oferta de Astra permite disfrutar de una modalidad llamada servicios multimedia, que permite al usuario acceder a un menú de contenidos multimedia tales como videos, música en formato MP3, software y demostraciones de videojuegos, entre otros. El cliente solicita el producto que le interese y lo recibe en su ordenador, por supuesto vía satélite, en el plazo de 24 horas.

El único requisito de esta modalidad es una conexión inicial vía telefónica para ver el menú y solicitar el material que se desea. Desde ese momento, el usuario interrumpe la conexión telefónica y deja su ordenador abierto para que el satélite le remita los bienes o servicios solicitados.

Como hemos visto algunos sistemas de transmisión por satélite para acceder a Internet tienen todavía sus limitaciones, porque en muchas ocasiones, necesitan el apoyo de otros sistemas de transmisión como el teléfono; pero esto es algo en lo que se esta trabajando para conseguir el acceso universal a través de estos sistemas de transmisión sin tener que apoyarse en otros medios.

UN FUTURO PROMETEDOR

Sin embargo, a pesar de las posibilidades que ofrece el satélite para acceder a Internet, este sistema todavía no es muy utilizado; en realidad ni siquiera es demasiado conocido por los posibles usuarios que encuentran en los sistemas tradicionales como el cable o la red telefónica tradicional una fórmula aceptable para cubrir sus necesidades en Internet. Quizá esto se deba en parte al desconocimiento de las posibilidades del satélite y de las ventajas que puede aportar a particulares empresas y organizaciones de todo tipo acceder a Internet a través de un satélite. No obstante, el satélite no esta infrautilizado porque en la actualidad se usan masivamente para la telefonía móvil, que ha sido el gran descubrimiento de los europeos en estos últimos tres años. En Estados Unidos ya está disponible desde hace algún tiempo el acceso a Internet de alta velocidad por satélite. Hasta hace poco la conexión solo valía para bajar información, pero ahora se puede utilizar tanto para bajar como para subir esa información.
El desarrollo de este tipo de conexiones inalámbricas se considera fundamental para el impulso de Internet a alta velocidad, sobre todo en zonas rurales donde difícilmente va a llegar la fibra óptica o el ADSL. Allí se desarrollan antes todos los sistemas de transmisión para Internet porque se toman muy en serio lo que ellos llaman la brecha digital (digital divide), que está separando rápidamente a las personas, empresas y economías que utilizan Internet de aquellas que no lo hacen. Después viene otra diferencia más entre aquellas que no disponen de banda ancha y las que cuentan con conexiones normales.

Internet por satélite está especialmente indicado para quienes viven en zonas remotas. Los satélites, gracias a su alta capacidad y cobertura casi total, podrán ser una alternativa más para los servicios de conexión permanente a Internet, lo mismo para los hogares que para el ámbito laboral.

Los proveedores de acceso a Internet a través del satélite tienen un camino despejado lleno de magníficas expectativas, con un amplio mercado potencial en todas esas zonas alejadas e inaccesible al resto de los sistemas de transmisión.
Este acceso a Internet se puede hacer de forma individualizado o integrado en un paquete en el que se oferten, además, diferentes canales de televisión.

ALGUNOS CASOS PRACTICOS

La empresa estadounidense Satarband ya ofrece un servicio de acceso a Internet con velocidades aceptables. La empresa se compromete a ofrecer al abonado hasta 500 kb por segundo, diez veces más que un modem de 56 k, y algo más lento que el cable y el ADSL, que emplea el hilo telefónico normal. La ventaja del satélite es que no necesita zanjas como el cable pero en cambio precisa de una antena parabólica y un modem, que en Estados Unidos, que es donde actúa la empresa antes citada, cuesta 80.000 pesetas, más otras 40.000 de la instalación. A todo ello hay que añadir una cuota mensual de 12.000 pesetas; una tarifa más cara que el cable o el ADSL. Un precio muy caro para zonas urbanas pero bastante interesante para zonas rurales sin otras posibilidades de conexión.

El satélite es un sistema de conexión a Internet que nos facilita el acceso a la Red, lo mismo en grandes centros urbanos que en las zonas más remotas de la Tierra. Se consigue así una cobertura de casi el cien por cien de la población mundial con un 95 por ciento de cobertura del territorio.

No se trata de ciencia ficción, sino de un ambicioso proyecto de la empresa Teledesisc que tiene la intención de cubrir el cielo de satélites de comunicaciones, especialmente desarrollados para dar acceso a Internet. Este plan tiene el aval y apoyo económico de personas como el dueño de Microsoft, Bill Gates, y de empresas de la importancia de Motorola o Boeing.

Lo que se pretende es colocar en el cielo una serie de satélites que formarán una red en órbita que servirá como proveedora de una velocidad de Internet de hasta 64 Megabites, lo mismo en la emisión de datos que en la recepción de los mismos.
La previsiones iniciales sitúan en 228 el número de satélites que se van a poner a disposición de la empresa para dar acceso a Internet. Son satélites de llamada orbita baja que estarán distribuidos en 12 planos diferentes.

Además, los satélites funcionaran con la idea inicial con la que fue creada Internet, de tal forma que estarán intercomunicados. Esto permitirá que sí un satélite se satura en un momento determinado, parte de su trabajo lo podrá desarrollar otro que este infrautilizado o que en esos momentos no esté ni transmitiendo ni recibiendo datos. Todo ello con el fin de agilizar el trabajo de los equipos, mejorar los sistemas de transmisión y ofrecer un mejor servicio al cliente. En el caso de que toda la red tuviese problemas de saturación, se lanzarían nuevos satélites.

Precisamente el lanzamiento de esos artilugios es una de las cuestiones que Teledesic todavía no tiene, porque no se sabe como se van a realizar esos lanzamientos. Una de las posibilidades, la que más probabilidades tiene de salir adelante, es que se utilicen misiles. Y aquí se encuentran con un gran problema porque Estados Unidos tiene terminantemente prohibido el uso de misiles para fines comerciales. Por ese motivo el propio Bill Gates se ha puesto en contacto con las autoridades dela Agencia Espacial Rusa para sondear la posibilidad de utilizar misiles intercontinentales SS-18 como lanzaderas.

Juan Manuel Romero
romero.j@apmadrid.es

EL SERVICIO FULL-DUPLEX

La conexión a Internet a través del satélite se presenta como un complemento a las redes actuales, ya que facilita una rápida expansión de la Red. Es lógico pensar que el satélite es y será una herramienta formidable para hacer accesible la red a todos aquellos lugares donde las redes convencionales no pueden llegar o, existen redes muy lentas para hacer razonable el tráfico bidireccional y asimétrico de Internet. En la actualidad se pueden contratar servicios con empresas especializadas que permiten Full-Duplex, aunque a un costo algo elevado.

Según José Andrés Rojano, "el método de conexión Full-Duplex es sin duda el mejor puesto que nos permite solicitar y recibir datos directamente del satélite, pero es a la vez el más exclusivo y caro para el bolsillo de un usuario medio. Éste tipo de conexión queda reservado, casi de forma exclusiva, a grandes compañías o entidades. No obstante son tan rápidos los cambios que, como ha ocurrido siempre, no tardaremos en ver conexiones Full-Duplex realmente asequibles para todos. De hecho ya existen compañías que ofrecen, a través de ciertos satélites (Astra), servicio gratuito de conexión mediante satélite. Aunque este servicio no tendrá el mismo nivel de prestaciones que el que se ofrece al cliente abonado mediante cuota mensual y no funcionará en tiempo real, es un primer paso hacia la popularidad del sistema de conexión a Internet por satélite".

El funcionamiento básico de todo esto es muy sencillo. Nosotros realizamos la petición a Internet mediante nuestro sistema habitual de conexión, normalmente vía módem. Una vez realizada la consulta y dispuestos los datos, estos son trasferidos al servidor especializado y de aquí al hub el cual realizará la transmisión al satélite que, a su vez, nos la enviará a nosotros.
Lógicamente para poder recibir la información necesitamos un hardware y software mínimos. El hardware está compuesto de una tarjeta para recepción de satélites, existen varias en el mercado con diferentes características que nos permitirá junto con la antena parabólica y el LNB la recepción de los datos. El software que necesitamos nos viene con la tarjeta y no tendremos más que instalarlo como normalmente lo hacemos para funcionar. Por último tendremos que suscribirnos al servicio de Internet por satélite del proveedor que elijamos, o bien acceder a algún proveedor de servicios de satélite gratuitos, aunque en este caso deberemos asumir que esta opción mermará la capacidad del sistema.