Poco podía imaginar Linus Torvald el éxito que tendría el sistema operativo que diseñó siendo estudiante de informática cuando se propuso escribir un sistema operativo pequeño que superase a otro que utilizaban los estudiantes llamado Minix. Torvald elaboró un núcleo diseñado para un 386 y puso las fuentes en Internet a disposición de todos. Ese fue su gran éxito compartir sus conocimientos y permitir que otros mejorasen el producto.
Publicado en diciembre de 2001

El año pasado Linus Torvald fue elegido europeo del año por su contribución a la informática. El galardón le fue concedido por la publicación Readers` Digest, que reconoció a Linus como un hombre que ha creado el mayor rival de Microsoft y después lo ha dejado crecer libremente. En realidad, la iniciativa de Torval es muy importante; es como si la Coca Cola decidiese publicar la fórmula secreta de la bebida o la agencia británica de espionaje, el MI5, difundiera sus archivos secretos.

Este nórdico de poco más de treinta años se ha convertido en un fenómeno internacional que consigue atraer a una legión de admiradores como si se tratase de una estrella de rock. Para concederle el galardón, los editores de la edición europea de Readers`Digest destacaron de él su genialidad, inventiva y generosidad. Su programa operativo es utilizado en la actualidad por más de 30 millones de personas, frente a los cuatrocientos millones de usuarios del Windows de Microsoft. Esta diferencia se va haciendo cada vez menor, aunque el predominio de Microsoft es casi absoluto. En los últimos tiempos se está produciendo un cambio de mentalidad en las grandes empresas e instituciones, que están adoptando Linux como sistema de trabajo. Ese es el caso de IBM, una compañía que cada día que pasa dota a mayor número de máquinas con el sistema Linux. En IBM piensan que Linux se va a convertir con el tiempo en el lenguaje universal de las computadoras, porque el fenómeno Linux es paralelo a la potencia y desarrollo de Internet.

Precisamente ha sido la red la que ha permitido crear la complicidad internacional entre los programadores y expertos, que han hecho del desarrollo de este sistema gratuito y alternativo a Microsoft toda una religión.

Los orígenes de Linux

Linux fue creado a comienzos de los noventa por el programador finlandés Linus Torvalds, un estudiante de sistemas de la Universidad de Helsinki quien, según cuenta la leyenda, al no poder costear una de las caras versiones comerciales de Unix y cansado del pobre Minix que venia con el archiconocido libro "Sistemas Operativos Modernos" del profesor Andrew Tenembaum, decidió construir su propia versión de Unix, basándose en el código de Minix. Una vez iniciado su proyecto publicó la siguiente carta en el grupo de noticias os.comp.minix (el newsgroup del sistema Minix):
¿Añoras los maravillosos días del MINIX-1.1, cuando los hombres eran hombres y escribían sus propios drivers? ¿Careces de proyectos interesantes y te mueres por desafiar a un sistema operativo que puedas modificar a tu antojo? ¿Te resulta frustrante que todo funciones con MINIX? ¿Estás harto de trasnochar para poder conseguir que funcione un programa? Entonces, esta carta puede ser justamente para ti. Como comenté hace un mes, estoy trabajando en una versión libre de un sistema tipo MINIX para computadoras AT-386. Finalmente ha sido mejorado el entorno, que incluso se puede utilizar, y estoy deseoso de sacar las fuentes de una distribución más potente. Es solo la versión 0.02... pero ha conseguido que funciones bien bash, gcc, gnu-make, gnu-se, compress, etc., bajo él".

La iniciativa de Torvald generó, en un principio, una discusión entre Linus y el profesor Tenembaum sobre si Linux era moderno o si era un sistema "monolítico y antiguo". La oferta de un kernel de clon de UNIX que funcionaba sobre PC y que ya corría varios programas sobre el (el mas importante era el compilador GCC de FSF) se hizo muy atractiva para los participante de este grupo en Internet hizo el resto poniendo a trabajar miles de programadores de todo el mundo sobre el. Esta discusión al final quedo como una simple anécdota (los que quieran curiosear sobre esta discusión pueden leer los correos electrónicos que se mandaban ambos en la siguiente dirección: http://www.dina.kvl.dk/~abraham/Linus_vs_Tanenbaum.html ).

Precisamente su origen finlandés tuvo mucho que ver con su éxito, porque a nuestro protagonista no le resultó nada difícil publicar su trabajo en el país del mundo con mayor número de conexiones a Internet. Lo hizo para que otros informáticos pudieran probar el producto, dar su opinión y plantear mejoras.

Participación online

Así, de la noche a la mañana, empezó a recibir en su correo electrónico propuestas para modificar el programa e ir ampliándolo hasta conseguir transformarlo en un auténtico sistema operativo. Cuando las ideas que recibía le parecían interesantes, Torvald las incluía en el programa y volvía a publicar el resultado para recibir nuevas críticas y aportaciones.
Este método cooperativo de funcionamiento y desarrollo permite, además, que el sistema Linux esté constantemente avanzando y actualizándose a tiempo real. Algo que no pueden hacer los programas comerciales para los que hay que esperar dos o tres años, que es lo que suele tardar en salir una nueva versión como ocurre con el Windows de Microsoft.

"El hecho de que mucha gente utilice mi producto me hace sentir bien-ha afirmado Torvald en muchas ocasiones--. Buscamos una nueva cultura en la que el valor de una persona no depende tanto de sus posesiones como de lo que entrega a los demás".
Linux logró muy pronto el favor del público gracias a Internet, medio por el que se transmitió a todo el mundo este programa informático cuya mayor ventaja es que podía ser reformado por otros programadores para mejorarlo.

Sistema libre y compatible

Linux es un sistema operativo totalmente compatible con Unís, que tiene dos características fundamentales que le diferencian del resto de los programas informáticos. La primera es que se trata de un producto libre, lo que significa que no tenemos que pagar ningún tipo de licencia a ninguna empresa desarrolladora de software. Su segunda característica es la que más agrada a los programadores, tanto aficionados como profesionales, porque Linux viene acompañado de su código fuente, abierto a todos para su mejora.

Por tanto, el sistema ha sido diseñado y programado por multitud de programadores alrededor de todo el mundo. El núcleo de ese sistema experimenta un constante desarrollo. Cada día que pasa su aceptación es mayor y aumenta el número de programas disponibles para ser utilizados con este sistema operativo.

Su gran diferencia con respecto a otros sistemas operativos es precisamente su ritmo de actualización, a pesar de que ninguna empresa comercial se ocupa de ello. En la actualidad es el sistema operativo más dinámico del mundo y de mayor ritmo de actualización y crecimiento. Cualquier universidad que se precie y quiera instalar una red o hacer un servidor Internet tiene como principal opción Linux.

Linus Torvald no está de acuerdo con las nuevas teorías impulsadas por compañías como Microsoft. Afirma que "la avaricia de las empresas de software será el veneno que terminará por asfixiarlas. Ni los usuarios quieren pagar esos precios por los programas ni tienen necesidad de actualizarlos a la velocidad impuesta por las compañías".

A pesar de estas declaraciones el joven finlandés comprende perfectamente que el objetivo de las empresas como Microsoft es ganar dinero y, a la vez, alaba a la compañía de Gates por exponer sus ideas sin miedo a las críticas. A pesar de ello considera que la argumentación de Gates para defender su actuación en el sector de la tecnología es equivocada.
Por otra parte, Torvald considera que el escenario de continua innovación tecnológica de la última década no será sostenible por mucho más tiempo. Los usuarios "ya han saciado su hambre de actualizaciones". Mantiene que el movimiento de fuente abierta incrementará el número de alternativas disponibles para los usuarios y debilitará el sistema de patentes que muchas compañías esgrimen para frenar la competencia.

En diferentes ocasiones se ha referido al free ware, señalando que no pretende que este sistema sea "un modelo universal de desarrollo para la programación. Para proyectos no demasiado apasionantes el dinero sigue siendo el mejor medio de motivar a los programadores.
Linus es una especie de anti BillGates. Si el temible supermillonario pasa por ser el diablo de Internet, el joven finés es todo lo contrario y se ha ganado en estos años la fama de arcángel de la Red.

El crecimiento de Linux ha corrido paralelo al de Internet. Y precisamente los grupos de noticias y el correo electrónico han sido los pilares en los que se ha basado la mayor parte del desarrollo de este sistema, que ha recibido su mayor apoyo de la comunidad de creadores que han intercambiado una preciosa información que ha facilitado su crecimiento.
Su otra gran ventaja es que Linux no ha tenido que hacer frente, en ningún momento, a intereses comerciales. Aquellos que han participado y siguen participando en el proyecto lo han hecho, exclusivamente, movidos por el deseo de convertir este sistema operativo en uno de los más robustos de su entorno. Todo ello para acabar con la máxima Sí es gratis, no puede ser bueno.

Actualmente Linux ha sido portado a las más variadas plataformas desde las Motorola 68k hasta las poderosas Alpha, pasando por las Sparc y las Power PC y es utilizado por miles de usuarios para desarrollo de software, redes y para plataformas de usuarios finales sobre ellas. Linux, entre los muchos sistemas operativos que existen, se ha convertido en una opción interesante, independientemente de que estas vengan de Unís o de Windows.

Actualmente la comunidad Linux internacional esta volcada, sobre todo, en la creación de estándares para el sistema que permitan la compatibilidad entre todas las distribuciones. Esto supone un gran trabajo que tiene como contrapartida que los resultados redundarán en beneficio de todos los usuarios de este sistema.

El próximo paso será el mundo de los negocios

De todas formas Linux tiene todavía que luchar contra muchos enemigos; el principal de ellos es la ignorancia. No resulta extraño escuchar la frase "lo que pasa es que no tiene soporte", que sale de la boca de profesionales que muchas veces tienen que tomar decisiones y que ignoran la verdadera capacidad de un sistema que no sólo es bueno sino que esta perfeccionándose constantemente, gracias a la aportación desinteresada de miles de programadores.

Pero no es la única frase que escuchamos sobre Lunux y que es totalmente falsa. Hay otra muy común que afirma que "Linux no es un sistema operativo profesional". Algo que no concuerda con los apabullantes datos de hoy en día, cuando nos encontramos con que muchas compañías que sólo ofrecen productos linux. A esto podemos añadir las decenas de grandes empresas de renombre que lo utilizan, desarrollan software Linux, lo financian y le dan soporte. Entre ellas podemos citar a Sun, IBM, Hewlett-Packard, Compaq, Dell, Oracle, Borland, Intel y SAP.

Tampoco debemos olvidar otras aportaciones de Linux como las mejores imágenes que nos llegaron de Marte enviados por el robot Pathfider. Se utilizó Linux como sistema operativo. Lo mismo ocurrió con las fabulosas imágenes en 3d de la película Titanic. Sin embargo, a pesar de que Linux se ha demostrado como un sistema operativo sólido todavía deberá satisfacer una lista de requerimientos para ocupar los lugares de privilegio dentro de la empresa: soporte a bases de datos, capacitación certificada e integración de las iniciativas de desarrollo particulares.

Aunque muchas empresas mantienen sus dudas sobre la ideoneidad del sistema para el ámbito empresarial, la verdad es que Linux no sólo es apto sino que, de hecho, ya ocupa un espacio importante en la empresa. Se trata de un sistema de código abierto que ha ido penetrando en las empresas desde abajo, ya que lo empezaron a utilizar los ingenieros para resolver con rapidez problemas complicados.

Su gran éxito de los últimos tiempos es que Linux empieza a contar con el apoyo de los fabricantes de hardware, como Compaq, Dell, HP e IBM, que ya ofrecen ese sistema como opción precargada. Algo parecido ocurre con Informix, Oracle y Sybase, que han incorporado Linux a diferentes componentes de sus líneas de productos.

Si tenemos en cuenta el amplio respaldo que está logrando el sistema, no es descabellado esperar que Linux pueda competir con Microsoft y otros líderes en el mercado de empresas. Bueno, en realidad con Microsoft ya compite, y se está constituyendo en un sistema alternativo muy apreciado por todos aquellos que en la empresa tienen que programar o solucionar problemas imprevistos.
¿Quién le iba a decir a Linus Torval que el programita que desarrolló en la universidad iba a constituirse en uno de los sistemas operativos más apreciados de principios del siglo XXI?.

Juan Manuel Romero
romero.j@apmadrid.es

Linus y el pingüino

Lunus Torvald sigue siendo un joven finlandés con gafitas y cara de niño bueno que gusta de ir a los sitios en camiseta y pantalón corto. Es un joven tostadito al sol de California a quién no le gusta demasiado madrugar.
Cuando Linus Torvald decidió emigrar a Estados Unidos dejó muy claro que su cambio de residencia y vida no se debía al dinero, sino a sus deseos de incorporarse a lo más avanzado de la sociedad de la información. "No es el dinero el que me ha traído aquí, sino la mentalidad propicia a la creación y la innovación. Y además, el clima".

Linus y su sistema operativo son conocidos en todo el mundo por el logotipo del pingüino, algo que no falta en ninguna reunión que se precie, ya sea de programadores o simples usuarios de Internet.
La historia del logotipo de Linux es bastante curiosa, porque Linus adoptó ese animal como mascota después de que uno de ellos le mordiera en el zoológico.

Torvald sigue siendo un hacker muy activo, teniendo en cuenta que este término no se le aplica sólo a los piratas informáticos, sino también a los miembros activos de las redes. Linus es un hacker endiabladamente astuto que de su sistema operativo sólo ha escrito alrededor de 50.000 líneas de código de más de un millón. Su éxito está precisamente en saber mantener a sus usuarios-hackers-asistentes constantemente estimulados y recompensados con la perspectiva de satisfacer su ego y tomar parte en la acción; es decir, participar en el desarrollo de Linux.